Марсоход Curiosity прибыл на Марс в ночь с 5 на 6 августа 2012 года и работает уже четыре года. А недавно в НАСА было принято решение продлить экспедицию по крайней мере еще на два года. Марсоход должен подняться еще выше на гору Шарпа и изучить более молодые горные породы, что даст новую информацию о прошлых условиях на Марсе и о том, могла ли на нем когда-то существовать жизнь.

Поиск признаков существования жизни на Марсе, хотя бы в форме микробов, является одной из главных задач экспедиции Curiosity. Уже через два месяца после прибытия снимки и другие данные, зарегистрированные приборами марсохода, позволили ученым заключить, что в прошлом на Марсе имелись реки. Через год Curiosity обнаружил признаки наличия воды в почве, а в прошлом году нашел еще один важный для жизни элемент — азот.

Исследования набирают темп, отмечают ученые НАСА. Вначале бурение и анализ образца породы занимало около месяца. Сейчас его выполняют за неделю. Несмотря на износ, колеса марсохода по-прежнему работают и, при осторожном передвижении, должны позволить ему пройти весь намеченный маршрут. На марсоходе включили даже систему автоматического выбора объектов для исследования с помощью лазера и камер.

У марсохода НАСА появилась способность решать, какие мишени стоит снять с помощью телескопической камеры, а какие — поразить лазером. В НАСА сообщили, что благодаря программной системе искусственного интеллекта AEGIS марсоход по несколько раз в неделю самостоятельно делает выбор.

Большинство мишеней ученые все еще выбирают сами — когда их заинтересуют какие-либо камни или участки грунта, увиденные на снимках, которые Curiosity передает на Землю. Но исследователи не всегда получают снимки сразу, и в этих случаях выручает автономия.

Камера и лазер являются частями научного инструмента ChemCam, который, как сообщают в НАСА, уже сделал больше 350 тыс. выстрелов в 10 тыс. пунктах. При этом было обследовано свыше 1,4 тыс. мишеней, что позволило выяснить их химический состав.

Система AEGIS применялась на предшественнике Curiosity, марсоходе Opportunity, который работает на планете с 2004 года. Правда, Opportunity пользовался искусственным интеллектом реже, в основном при анализе изображений с широкоугольной камеры — для идентификации камней, которые стоит поснимать в деталях.

На Curiosity система принимает решение о выстреле или съемке, руководствуясь размерами, формой и отражающей способностью объекта. Кроме того, AEGIS обеспечивает высокую точность наведения лазера.

В НАСА объявили о прохождении важной вехи на пути к пилотируемой миссии на Марс: в аэрокосмическом агентстве провели первые испытания нового ракетного двигателя, предназначенного для космических экспедиций за пределы околоземной орбиты. В ходе испытаний двигатель работал в течение 500 секунд.

В НАСА решительно настроены организовать отправку и высадку людей на Марс к 2030-м годам. Подготовка к этой экспедиции ведется в том числе с помощью марсоходов Curiosity и Opportunity, собирающих пробы грунта на Красной планете, а также орбитальных модулей Odyssey и Mars Reconnaissance Orbiter, которые исследуют марсианскую атмосферу.

В мае 2015 года администратор НАСА Чарльз Болден заявил, что ученые агентства уже накопили достаточно знаний, чтобы безопасно доставить людей на Марс и вернуть обратно.

В НАСА отмечают, что двигатели для первых миссий в дальний космос будут представлять собой доработанный вариант двигателя RS-25, созданного для ныне завершенной программы шаттлов. Первая ступень ракеты будет оснащена четырьмя такими двигателями.

Совершивший посадку на поверхность Красной планеты ровно два года назад, 5 августа 2012 года, марсоход Curiosity близится к конечному пункту назначения — горе Эолида (которую неофициально также называют горой Шарпа). Десятикилометровый путь к ее основанию был начат в июне прошлого года. По дороге Curiosity выполнил ряд заданий, в том числе обнаружил следы древнего русла реки и озерной котловины. Ученые НАСА с нетерпением ждут, когда аппарат достигнет горы и начнет передавать информацию о ней. Они рассчитывают исследовать все геологические слои горы — это позволит выяснить, что происходило с Марсом за последние несколько миллионов лет.

Источник: NASA/JPL-Caltech

Сейчас марсоход находится в трех километрах от Эолиды, а до обнажения пород в основании горы ему осталось всего около 500 м. Этот нижний слой — самый старый. Последние несколько недель ученые вели аппарат по опасной территории плато Забриски, усеянному острыми камнями. В прошлом году проходя подобную местность, марсоход повредил свои алюминиевые колеса. Небольшие повреждения были получены и на этот раз, но благодаря искусному маневрированию более серьезных удалось избежать. Руководители проекта Curiosity признаются, что не предвидели данную сложность, но отмечают, что с нею удается справляться.

В НАСА перечислили инструменты, выбранные для оснащения нового марсохода, отправить который на Красную планету предполагается летом 2020 года. Роботу предстоит искать признаки существования жизни на Марсе в прошлом и помогать ученым в подготовке дальнейших миссий на планету, в том числе с участием людей. По габаритам и весу марсоход будет примерно таким же, как Curiosity.

Источник: NASA/JPL-Caltech

Новый аппарат, в частности, будет оборудован двумя камерами, одна с мощным зумом и возможностями панорамной и стереоскопической съемки, другая со способностью анализировать химический состав минералов. На марсоходе также будет радиолокатор RIMFAX, умеющий «заглядывать» на полкилометра в глубину под поверхность планеты. А еще один инструмент, MOXIE, будет забирать углекислый газ из марсианской атмосферы и вырабатывать из него кислород для людей, которые впоследствии будут работать на Марсе. Кроме того, MOXIE можно задействовать для производства ракетного топлива, сообщают в НАСА.

Если кислород удастся вырабатывать в достаточных количествах, это позволит выращивать на планете растения, поливать которые можно было бы имеющейся на Марсе водой, предполагают ученые. Марсоход-2020 также будет более углубленно исследовать марсианские минералы, чтобы помочь лучше разобраться в истории планеты.