Токамак Alcator C-Mod, за свою двадцатитрехлетнюю историю многократно демонстрировавший рекордные показатели, установил еще один рекорд в день, когда его пришлось вывести из эксплуатации в связи с прекращением государственного финансирования. В Центре исследований плазмы и термоядерного синтеза Массачусетского технологического института объявили, что на Alcator C-Mod удалось добиться давления плазмы в 2,05 атм.
Удерживать плазму под давлением необходимо, чтобы обеспечить незатухающий управляемый термоядерный синтез — реакцию, при которой происходит образование более тяжелых атомных ядер путем слияния легких. Традиционные АЭС работают по обратному принципу, на основе реакции распада. Управляемый синтез более безопасен — отсутствует вероятность взрыва, используется меньше радиоактивных веществ. Предыдущий рекорд давления плазмы, 1,77 атм, тоже был установлен на Alcator C-Mod — в 2005 году.
Экономически выгодных систем выработки энергии с помощью ядерного синтеза пока нет. В рамках международного проекта ITER, в котором участвует и Россия, удавалось добиться безубыточного синтеза, а в 2032 году предполагается обеспечить давление плазмы 2,6 атм. Именно на строительство ITER в США решили перенаправить бюджетные средства, до этого выделявшиеся на Alcator C-Mod.