Инженеры Массачусетского технологического института создали полимерную пленку, способную генерировать электричество из водяного пара. После поглощения микроскопических количеств испаренной воды материал меняет свою форму, вследствие чего пленка из него может сама собой многократно сворачиваться и разворачиваться. Это непрерывное движение можно использовать, чтобы приводить в действие роботизированные конечности или вырабатывать электричество для питания микро- и наноэлектронных устройств, например, датчиков окружающей среды. По мнению изобретателей, возможно сооружение и больших паровых генераторов, работающих по новому принципу.
Структура пленки состоит из двух разных полимеров: первый создает жесткую, но гибкую матрицу, обеспечивающую опору структуры; второй — это мягкий гель, набухающий при поглощении воды. Пленка способна преобразовывать энергию градиента влажности между сухой и влагонасыщенной средами. Когда такая пленка толщиной 20 мкм лежит на поверхности, содержащей хотя бы ничтожное количество влаги, нижний слой поглощает воду, заставляя пленку выгибаться и отдаляться от поверхности. Как только нижняя часть пленки оказывается в воздухе, она быстро выпускает влагу, расправляется и снова начинает съеживаться.