Американские физики предложили новую систему учета времени, привязанную к осцилляциям нейтрона атомного ядра. Точность хода таких часов была бы беспрецедентной — за 14 миллиардов лет (возраст Вселенной) они ошиблись бы меньше чем на 1/20 секунды. По утверждению Виктора Фламбаума из Университета Нового Южного Уэльса, это почти в 100 раз точнее по сравнению с лучшими из существующих атомных часов. Часы нового типа позволили бы проверять теории фундаментальной физики с непревзойденным уровнем точности и стали бы незаменимым инструментом прикладных физических исследований.
В атомных часах в качестве «маятника» используются электроны, вращающиеся вокруг ядра. Исследователи показали, что если при помощи лазеров задать особую ориентацию электронам, то появляется возможность использовать в роли маятника нейтрон атомного ядра. Так как он находится в тесном соседстве с остальной частью ядра, на частоту осцилляции нейтрона почти не влияют внешние воздействия. Электроны же в атомных часах слабее связаны с ядром, поэтому точность таких часов меньше.