Конкуренция на рынке средств, информирующих пользователя о том, что находится в непосредственной близости от него, обостряется. Недавно объединение Wi-Fi Alliance представило собственное решение Wi-Fi Aware, являющееся альтернативой технологии Bluetooth Smart, на основе которой были разработаны спецификации Apple iBeacon и Google Eddystone.

Возникает вопрос, достаточно ли конкурентоспособна технология Wi-Fi Aware для того, чтобы привлечь разработчиков маячков (beacon) и приложений, оповещающих об окружающих нас объектах?

Напомним, решения, информирующие о том, что находится поблизости, привязывают цифровой контент к местам и объектам физического мира. Технология Apple iBeacon ориентирована главным образом на приложения для смартфонов, а большинство разработчиков приложений для iBeacon ставят перед собой цель привлечь покупателей в магазины розничной торговли. Технология Google Eddystone ориентирована на создание паутины из датчиков и машин, доступ к которым осуществляется через мобильные браузеры. В обоих случаях небольшие и незаметные устройства снова и снова рассылают одни и те же короткие сообщения. Смонтировать их можно практически везде, а работать они могут годами, получая напряжение питания от крошечной батарейки размером с мелкую монету.

Рынок маячков находится пока на начальном этапе своего развития. В настоящее время в мире используется порядка 100 тыс. подобных датчиков. Однако их число очень быстро может вырасти до 50 млн. Пока большинство компаний вкладывают деньги и ресурсы в маячки Bluetooth, но конкурирующие технологии имеют шанс за достаточно короткий срок перехватить инициативу и в конечном счете обеспечить себе доминирование на рынке.

Подобно Bluetooth Smart, технология Wi-Fi Aware предлагает общую платформу для локальной рекламы. Однако Wi-Fi Alliance акцентирует внимание на трех ключевых отличиях Wi-Fi Aware.

Во-первых, технология Wi-Fi Aware проектировалась с прицелом на дальнейшее развитие инфраструктуры Wi-Fi. Устройства, формирующие эту инфраструктуру, могут одновременно выполнять роль точек доступа и маячков. Например, крупный розничный магазин, использующий сеть Wi-Fi для управления запасами, может обеспечить подключение покупателей к уже имеющейся у него сети. Маячки, находящиеся в многофункциональных устройствах, не нуждаются в батареях и легко могут быть интегрированы в системы управления сетями Wi-Fi. По информации, распространенной Wi-Fi Alliance, обновление прошивки у некоторых уже существующих устройств Wi-Fi обеспечит их совместимость с Wi-Fi Aware. Впрочем, вопросы сроков и целесообразности проведения такого обновления будут решать непосредственные производители этих устройств.

Во-вторых, Wi-Fi Aware использует собственные каналы связи. Маячки Bluetooth подключаются к сотовым сетям или сетям Wi-Fi, что порождает разного рода осложнения. Например, маяк Bluetooth, находящийся внутри здания и подключаемый к сотовой сети, может поддерживать связь с одними абонентами мобильных сетей и не поддерживать с другими, потому что зоны покрытия у разных операторов отличаются. (Сигналы одних телефонных частот распространяются внутри здания лучше, а других — хуже.) Конечно, любой оператор всегда может отдельно смонтировать маячки Bluetooth и оборудование сетей Wi-Fi, но проще все же управлять единой «двухрежимной» сетью.

В-третьих, технология Wi-Fi Aware работает в двух направлениях. Правда, в этом она мало чем отличается от конкурирующего решения. Теоретически Bluetooth Smart также поддерживает связь в двух направлениях. Обычно маячки Bluetooth настраиваются для работы в вещательном режиме, но многие из них могут и принимать данные для организации мониторинга и управления. Сообщество Bluetooth предпочитает акцентировать внимание на том, что однонаправленные маячки годами работают от батареи. Wi-Fi Alliance же указывает на преимущества двунаправленного взаимодействия устройств, подключенных к электрической сети.

Неудивительно, что Wi-Fi Alliance позиционирует Wi-Fi Aware как технологию, которая может делать все, что умеет Bluetooth Smart, и даже больше. Главным ее преимуществом является поддержка растущей инфраструктуры Wi-Fi, а недостатком – поздний выход на рынок. Уже по крайней мере два ведущих поставщика (Aruba Networks и Cisco Meraki) предлагают точки доступа Wi-Fi с интегрированными в них маячками Bluetooth. Для Wi-Fi Alliance лучший способ убедить отрасль в целесообразности перехода на Wi-Fi Aware — это привести аргументы в пользу того, что ее стоило ждать.

Первые продукты с поддержкой Wi-Fi Aware вряд ли появятся до конца текущего года, а пока мы не увидим их в деле, трудно утверждать что-то определенное. Wi-Fi Alliance приложил немало усилий к тому, чтобы повысить эффективность энергопотребления Wi-Fi Aware. Увидим ли мы компактные, работающие от батареи маячки Wi-Fi Aware, которые смогут составить конкуренцию маячкам Bluetooth? (Последние уже выпускаются даже в виде стикеров.) Рынкам локальной рекламы нужна критическая масса пользователей. Сколько времени пройдет, прежде чем в мире появятся десятки миллионов устройств, поддерживающих Wi-Fi Aware? И наконец, будут ли точки доступа Wi-Fi с интегрированными в них компонентами Wi-Fi Aware иметь какие-то преимущества в производительности или функциональности перед точками доступа с интегрированными маячками Bluetooth?

В 2005 году группа Bluetooth Special Interest Group анонсировала разработку высокоскоростной технологии ultra-wideband, которая велась в сотрудничестве с другими промышленными объединениями. Но разработчики столкнулись с рядом серьезных препятствий, и в конечном итоге Bluetooth SIG пришла к выводу, что для работы в высокоскоростном режиме лучше использовать уже проверенную и завоевавшую популярность технологию Wi-Fi.

Вспоминая эту историю, уместно спросить, почему объединение Wi-Fi Alliance решило отказаться от уже проверенной и популярной технологии Bluetooth Smart? В конце концов, главное преимущество Wi-Fi Aware – совместимость с высокоскоростной инфраструктурой Wi-Fi, обслуживающей приложения с двунаправленной передачей данных, можно реализовать и с помощью комбинации Bluetooth Smart и Wi-Fi. Что ж, время покажет, сумеет ли технология Wi-Fi Aware стать востребованным альтернативным вариантом или же ей уготован статус упущенных возможностей.

Разработчики маячков, а вы что думаете по этому поводу?