Реструктуризация позади. И пять финансовых кварталов, принесших суммарные убытки свыше 150 млн долл., пусть не на одном дыхании, все же пройдены. В руководстве сингапурской компании Creative Technology и ее дочерних структур в разных уголках земного шара, ведущих бизнес под "зонтиком" Creative Labs, преисполнены оптимизма и готовы щедро делиться им с окружающим миром.
Для большинства пользователей и специалистов Creative по-прежнему ассоциируется прежде всего с легендарным брендом звуковых карт Sound Blaster. Первая модель этого семейства была выпущена 20 лет назад – в 1989 году (сама компания существует с 1981 года). И оказалась исключительно удачной в плане продаж, заложив фундамент последующих успехов.
В 90-е годы звуковые карты Sound Blaster считались фактическим стандартом для платформы ПК и доминировали над аналогичными изделиями конкурентов. Но со временем улучшилось качество звуковых подсистем, интегрированных на материнских платах. Они-то в итоге и вытеснили Sound Blaster с позиции безоговорочного лидера. Появление в 2004 году спецификации Intel HD Audio окончательно уравняло дискретные и интегрированные решения в глазах многих пользователей – разница в качестве звучания для них стала уже не столь критичной и с лихвой компенсировалась разницей в цене.
Для компании, традиционно ориентировавшейся на массовый рынок, это не стало приятным открытием. Трудно бороться с тем, что предлагается покупателям фактически бесплатно, – заметил Крейг Мак-Хью, президент и директор по операциям Creative Labs.
Ранее в компании предпринимали попытки использовать Sound Blaster в качестве своеобразного тарана при выходе на новые рынки. Однако заветное слово Blaster в названии не гарантировало долгой и счастливой жизни ни видеокартам, ни оптическим накопителям. В конце концов от этих продуктов пришлось отказаться. Чуть больше повезло Web-камерам. Их выпуск продолжается до сих пор, а дебластеризацию бренда можно считать косвенным доказательством способности самостоятельно выживать на рынке.
На одних Web-камерах, понятное дело, далеко не уедешь. В 2000-е годы ситуация требовала от Creative не только переосмысления роли Sound Blaster для компании и рынка в целом, но и новых успешных продуктов и брендов. В 2002 году в названии одного из цифровых аудиоплееров Nomad впервые появилось слово Zen, позже ставшее самостоятельным брендом портативных мультимедиаплееров Creative. К настоящему моменту, по данным компании, в мире продано свыше 44 млн единиц устройств Zen. Однако для уверенного движения вперед требовалось нечто большее.
В 2005-2006 финансовых годах обороты Creative превышали 1 млрд долл. (Финансовый год Creative заканчивается 30 июня. – В. С.) При этом прибыль в 2005 году составила всего лишь около 600 тыс. долл. Следующий год компания завершила с убытком 118,2 млн долл. Требовалась реструктуризация бизнеса, и она началась в 2007 году. А кризис лишь подтвердил ее необходимость. К тому времени в Creative уже успели избавиться от своего производственного предприятия Cubic Electronics в Малайзии (оно было выкуплено тамошним генеральным менеджером) и добровольно снять акции с котировок на NASDAQ.
Но реструктуризация этим не ограничилась. Помимо производства под сокращение попали некоторые венчурные проекты и продуктовые линии, которые в руководстве сочли наименее перспективными. Был урезан бюджет исследований и разработок, закрыты почти все европейские представительства и офисы в некоторых других странах. Также с целью снижения издержек в мае 2009 года был оформлен окончательный уход компании с американского рынка ценных бумаг. "После принятия известного закона Сарбейнса-Оксли оставаться публичной компанией в США для нас означало бы существенный рост затрат. Поэтому было принято такое решение", – объяснил Мак-Хью.
Акции Creative Technology на сингапурской фондовой бирже в кризис упали до рекордно низкой отметки за всю историю компании. Затем немного поднялись и в течение нескольких месяцев их курс оставался сравнительно стабильным. А совсем недавно, в начале августа, за один день вдруг прибавили свыше 20%, сразу выйдя на предкризисный уровень. Местные сингапурские аналитики расценили это как следствие совместного анонса Creative и THX - компании, основанной знаменитым кинорежиссером Джорджем Лукасом.
В конце июля стороны обнародовали пресс-релиз, посвященный технологии THX TruStudio PC, обещая производителям ПК "драматическое улучшение звучания" и "существенную дифференциацию по качеству звука". Подробности, как водится, были оставлены на потом. К моменту подготовки этой статьи стало известно о том, что у тайваньской компании MSI уже практически готова материнская плата с поддержкой THX TruStudio PC.
Логику аналитиков можно понять – сотрудничество с THX длится уже несколько лет, но прежде оно не затрагивало OEM-бизнес Creative. Акустические системы с логотипом THX – наиболее зримые плоды этого сотрудничества – занимали достаточно узкие рыночные ниши. С новой технологией можно замахнуться на задачи покрупнее.
Впрочем, и само по себе завершение реструктуризации могло быть воспринято фондовым рынком как позитивная новость. А ведь в конце июля еще была представлена платформа карманных компьютеров Zii Egg, разработанная в компании ZiiLabs (дочернее предприятие Creative) и также предлагаемая OEM-производителям. Кроме того, к выходу на рынок нынешней осенью у Creative был заготовлен обширный список новинок. Среди них – портативный мультимедиаплеер Zen X-Fi2, внешние звуковые устройства Sound Blaster (проводные и беспроводные) несколько моделей акустических систем (в том числе с поддержкой беспроводной передачи аудиосигнала), Web-камер и наушников, а также разработанная совместно с Blizzard Entertainment головная гарнитура для World of Warcraft – самой популярной в мире, по данным Книги рекордов Гиннесса, многопользовательской ролевой онлайн-игры.
С оптимизмом встретили в компании и выход новой операционной системы Windows 7.
«Мы считаем, что Vista подморозила рынок, а Windows 7 способна его разблокировать, – отметил Мак-Хью. – И многие пользователи, опасавшиеся перехода на Vista, сейчас задумаются о приобретении нового нетбука или ноутбука. Это должно подстегнуть спрос не только на ПК, но и, что важнее для нас, на периферийные устройства".
В начале августа один из сингапурских биржевых брокеров предположил, что резкий взлет акций Creative может задать тренд на дальнейшее повышение их курса. Однако события трех последующих месяцев не подтвердили его предположение. И аналитикам, не изменившим отношения к Creative, не пришлось краснеть за свои оценки. По данным Reuters, за акциями Creative вплоть до конца октября сохранялся рейтинг "ниже рынка" – тот же, что и в июле - августе. Впрочем, если через какое-то время выяснится, что реструктуризация позволила восстановить прибыльность, даже скептически настроенным аналитикам вряд ли удастся избежать повышения рейтинга.