Специалисты NASA утверждают, что будущее космических исследований зависит не только от людей, но и от роботов, участвующих в выполнении пилотируемых и беспилотных полеты на Луну, Марс и в области глубокого космоса.
Роботы уже принимали участие в нескольких полетах, но Карл Вальц, бывший астронавт, директор подразделения NASA Advanced Capabilities Division, заметил: "Мы только начинаем попытки воплотить эти концепции. Мы пытаемся представить, как лучше всего организовать совместную работу человека и робота. Я думаю, что благодаря роботам изменится сама природа космических исследований".
Последние пять месяцев роботизированный манипулятор длиной 2,5 метра, установленный на Mars Lander, брал образцы льда и почвы, анализ которых выполнялся на борту космического аппарата. Мэттью Робинсон, инженер по программному обеспечению управления роботизированным манипулятором из Лаборатории реактивного движения NASA, отметил, что нынешним летом именно манипулятор стал главным "ньюсмейкером" всего марсианской экспедиции.
"Значимых результатов не получить, если у вас нет роботизированного манипулятора, который доставит образцы, - добавил он. – Мы смогли сделать фотографии, но больше всего меня восхищает то, что мы получили образцы и обработали их, поскольку это открыло нам совершенно новые знания. Без манипулятора мы не смогли бы этого сделать".
Два марсохода, Opportunity и Spirit, также имеют роботизированные компоненты, которые помогают им перемещаться по поверхности Марса и посылать информацию обратно на Землю. Находящийся на борту Международной космической станции робот высотой больше 3,5 метров и стоимостью 200 млн долл. прошлой весной выполнял работу по техническому обслуживанию за пределами станции, освободив астронавтов от необходимости совершать многие опасные выходы в открытый космос.
Представитель NASA Эллард Бьютел заметил, что эти полеты стали первыми шагами в совместной работе с роботами, которые помогут человечеству проникнуть дальше в тайны Солнечной системы.
"Работа, которой мы сейчас занимаемся, то есть создаваемые нами роботы, абсолютно необходимы для того, чтобы построить рабочую станцию или обитаемый модуль на Луне или на Марсе, - подчеркнул Бьютел. – Да, это только начало".
Дальнейшие проекты станут, по его словам, симбиозом человека и робота: "Это часть очень длительной работы, связанной с расширением знаний о Солнечной системе. Для этого нам нужно обеспечить совместную работу робота и человека. Мы сейчас только приступаем к исследованиям космоса. Нам нужно с чего-то начинать, и это – одно из подходящих направлений".
Вальц, который 13 лет был астронавтом и совершил семичасовой выход в открытый космос, отметил, что пока NASA создает роботов, которые перемещаются на колесах или на механических ногах. Также они могут быть снабжены манипуляторами и кабинами для размещения людей. Кроме того, NASA проводит тестирование пяти или шести роботов с различными характеристиками на полигоне в Блэк Пойнт Лава Флоу (Аризона), рассчитывая когда-нибудь использовать их в космических полетах.
"Большие роботы, например, могут перевозить тяжелое оборудование. Если вы пытаетесь скрепить вместе две герметические емкости, крайне важно, чтобы был робот, способный доставить их в нужное место, - заметил Вальц. – Кроме того, роботы позволяют проводить исследования на значительно большем расстоянии. Когда вы одеты в скафандр и вам нужно пройти определенное расстояние, вы устаете сами и изнашиваете скафандр. С помощью роботизированных устройств вы можете проводить исследования в течение более длительного времени и на больших расстояниях".
По его словам, роботы обязательно примут участие в будущих пилотируемых полетах на Красную планету. В NASA планируют доставить снабженные роботизированными устройствами марсоходы на Марс до того, как на планете высадятся первые астронавты. Таким образом, роботы будут готовы помочь своим коллегам-людям в полете, который, возможно, станет самой трудной из экспедиций, организованных NASA.
Астронавтам потребуются роботы, способные помочь создавать на далеких планетах рабочие станции и жилые комплексы еще до того, как там появятся люди. Роботов можно будет использовать и для создания ракетного топлива из газов, имеющихся в атмосфере, ведь астронавтам потребуется горючее для того, чтобы вернуться домой.
"Мы хотим создать аванпост и обслуживать его, и нам потребуются умные машины, способные взять на себя определенную нагрузку, - подчеркнул Вальц. – Когда речь идет о длительных путешествиях на далекие планеты, необходимо сначала послать роботов, и только затем – людей, когда энергетические системы и системы жизнеобеспечения уже развернуты".