Основным потребителем поликристаллического кремния до недавнего времени оставалась электронная промышленность, где этот материал может применяться как непосредственно при выпуске некоторых видов продукции так и опосредованно – сначала его используют при изготовлении подложек, представляющих собой монокристаллические структуры, а уже потом эти подложки в качестве сырья отправляются чипмейкерам. Для солнечной энергетики, бурное развитие которой мы наблюдаем в настоящее время, поликристаллический кремний ценен тем, что на сегодняшний день фотоэлектрические элементы на его основе являются наиболее эффективными и, как следствие, самыми популярными у производителей.
Кремний, как известно, - второй по распространенности элемент земной коры (после кислорода). И нынешний дефицит связан вовсе не с истощением глобальных запасов, а с банальной нехваткой производственных мощностей. Индустрия оказалась не в состоянии справиться со стремительным ростом спроса со стороны производителей солнечных элементов.
Для нужд солнечной энергетики не требуется столь же высокая чистота материала, как для электронной отрасли. Парадокс, однако, заключается в том, что менее чистый кремний для солнечной энергетики – на спотовом рынке – сейчас стоит значительно дороже более чистого, предназначенного для полупроводниковых производств и «законтрактованного» вперед на несколько лет. Пять лет назад ситуация была обратной, хотя при этом нужно уточнить, что спотового рынка «солнечного кремния» тогда практически не существовало.
Производство поликристаллического кремния – давно сложившаяся индустрия с устойчивой инфраструктурой. В ней и по сей день - несмотря на усиливающийся прессинг с Востока и заметное оживление интереса к этому бизнесу в западных странах (в немалой степени обусловленное, кстати, политическими мотивами а-ля «энергетическая безопасность») - пока что продолжают доминировать солидные «возрастные» компании. Отсюда – склонность к консерватизму и приверженность традициям.
Одна из таких традиций заключается в том, что объемы выпуска поликристаллического кремния принято выражать не в тоннах, а в «метрических тоннах» – в соответствии с рекомендациями американского Национального института стандартов и технологий (NIST). Для нас, не часто имеющих дело с «короткой» американской и «длинной» британской тоннами, это лишнее уточнение. Но для индустрии, уходящей своими корнями в те времена, когда еще не была введена в обиход международная система единиц SI (тонна, кстати, не является единицей SI, но допускается к использованию вместе с SI) и за много лет привыкшей в основном к работе с американскими заказчиками, такое уточнение остается по-прежнему существенным.
Компания Hemlock Semiconductor была основана в 1957 году как подразделение корпорации Dow Corning. Через двадцать с небольшим лет она была выделена в дочернее предприятие, а позже преобразована в венчурный проект с долевым участием двух японских компаний – Shin-Etsu Handotai и Mitsubishi Materials. Первое слово в названии компании – город в штате Мичиган, где располагаются ее штаб-квартира и производственные мощности.
На лидирующую позицию в мире по объемам выпуска поликристаллического кремния в Hemlock впервые вышли в 1994 году. Что интересно, компания Dow Corning, владеющая контрольным пакетом акций Hemlock Semiconductor, также в свою очередь является венчурным проектом, в котором доли владения поровну поделены между Dow Chemical Company и Corning. Первая, правда, не имеет прямого отношения ко всемирно известному фондовому индексу. Но зато Corning – это та самая компания, которая является ведущим поставщиком стеклянных пластин для производителей жидкокристаллических панелей.