Инженеры Массачусетского технологического института задались целью разработать двигатели, на основе которых можно было бы малозатратно создавать миниатюрных роботов с уровнем подвижности, как у машин Boston Dynamics. Идею своего микродвигателя исследователи позаимствовали у природы: принцип его действия — такой же, как у механизма переноса питательных веществ в стволах деревьев.
В деревьях вода, поднимаясь от корней по проводящей ткани одного типа (ксилеме), проходит через мембрану в ткань другого типа (флоему) под действием эффекта осмоса — движения растворителя в сторону большей концентрации растворенного вещества, в данном случае сахара. Тот постоянно вырабатывается листьями, за счет чего движение никогда не прекращается.
Исследователи сконструировали миниатюрное «дерево на кристалле», реализовав аналоги ксилемы и флоемы и добавив источник сахара. Получившийся гидравлический привод, не имея движущихся частей, способен подобно реальным деревьям в течение длительного времени перекачивать воду и сахар.
Исследование частично финансировало Агентство перспективных оборонных исследований DARPA.