Программа НАСА по созданию Space Launch System — ракеты-носителя большой грузоподъемности, предназначенной для отправки астронавтов в дальний космос, перешла из фазы проектирования в стадию доводки. Грузоподъемность ракеты составит 143 тонны, первый запуск запланирован на ноябрь 2018 года.
Ракета создается в рамках плана по отправке людей на Марс к 2030-м годам. Несколько лет назад после свертывания программы космических челноков в НАСА решили перенести на коммерческие космические аппараты задачу доставки запасов и астронавтов на МКС. Избавившись от нагрузки, связанной со строительством и ремонтом низкоорбитальных аппаратов, в НАСА приступили к созданию робототехники и ракеты для освоения дальнего космоса.
В агентстве сообщили, что работа над Space Launch System идет уже три года, и что на сегодня достигнут большой прогресс. Готово роботизированное сварочное оборудование для сборки узлов ракеты. Проведено структурное моделирование и тестирование твердотопливных ускорителей, построено здание для вертикальной сборки.
В первый пробный запуск ракета получит нагрузку в 70 тонн — в НАСА собираются вывести с ее помощью за пределы низкой околоземной орбиты аппарат Orion без экипажа.